J.N. Boada

Académico de Número

En el ensayo titulado «Ladders and Cones: constraining evolution by canonical icons», el biólogo SJ Gould (1) acuña el término «icono canónico» para referirse a símbolos de logros científicos decisivos. Un buen ejemplo es el de la manzana que cae de un árbol con el que se suele representar el descubrimiento de la gravitación universal por Newton. En este mismo concepto podrían incluirse otros símbolos del mismo tipo, y no sólo los de carácter científico. En el caso de las artes, por ejemplo, el hombre de Vitruvio, de Leonardo, simboliza las proporciones canónicas de la figura humana y ha sido aceptado de generación en generación. Advierte Gould, sin embargo, que tales iconos pueden ser fuente de graves errores si la imagen propuesta no coincide con el concepto que se quiere transmitir, por muy brillante e impactante que sea. Cita como ejemplo el icono con el que suele representarse la darwiniana evolución de las especies. Señala que es habitual presentarla asociada a la idea de progreso en beneficio de la especie humana, cuando en realidad no se trata de un «progreso» sino de un «proceso» de selección natural, es decir, de adaptación a circunstancias externas. Se sorprende Gould de que la mayor parte de la iconografía sobre este tema represente a la especie humana en la cúspide de la evolución, confundiendo el concepto biológico de evolución con el social de progreso. Sería mejor, por lo tanto, según él, representar la evolución biológica como un proceso de diversificación, es decir, más como un árbol de ramas diversificadas que como un cono en cuya cúspide se sitúa el ser humano.